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Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  70 lines
  1.                 w                                                              NATION, Page 23Remembering Hugo  
  2.  
  3.  
  4.     In the torrent of news about the California earthquake, the
  5. victims of another huge natural disaster on the opposite coast
  6. have been all but forgotten. Though the devastation wreaked by
  7. Hurricane Hugo when it smashed into South Carolina six weeks ago
  8. did not equal the damage caused by the tremor, it was by far the
  9. most destructive storm in U.S. history. In South Carolina alone,
  10. it killed 18 people, severely damaged or obliterated more than
  11. 36,000 homes, wiped out crops valued at $50 million and knocked
  12. down trees worth $1 billion. All told, property damage in the
  13. 24-county region that bore the brunt of Hugo's wrath could total
  14. $5 billion.
  15.  
  16.     By last week there were some heartening signs of
  17. recuperation. Nearly all the 90,000 people who sought refuge in
  18. motels or Red Cross emergency shelters have either returned home
  19. or moved in with family or friends. Roughly 85% of the 224,000
  20. people idled temporarily by the hurricane have gone back to
  21. work. In Charleston tourists in horse-drawn carriages gawked at
  22. debris heaped outside antebellum homes in the quaint historic
  23. area, and the sounds of rebuilding filled the air. Says Paul
  24. Stein, president of a home-remodeling company: "We have at least
  25. five years of work ahead of us." In fact, conditions had
  26. improved enough for Mayor Joseph P. Riley Jr. to send his police
  27. chief to hard-hit Santa Cruz, Calif., with a supply of electric
  28. generators and bottled water. Said Riley: "We understand what
  29. they are going through."
  30.  
  31.     There is, however, plenty of frustration, most of it
  32. directed at the Federal Emergency Management Agency. Citizens
  33. and local officials complain that FEMA did not act quickly
  34. enough to help the area rebound. The agency has closed all but
  35. five of 32 disaster-assistance centers after taking more than
  36. 51,000 applications for aid. So far, the Federal Government has
  37. committed $321 million to Hugo recovery efforts in South
  38. Carolina, and $100 million has already been paid to contractors
  39. and clean up crews. About $17 million in checks for individual
  40. victims of the storm has also been mailed.
  41.  
  42.     Nevertheless, FEMA has become a convenient target for all
  43. the frustrations people feel. In the rural community of Awendaw
  44. (pop. 200), the Rev. Jonathan C. Roberts of the Greater Zion
  45. A.M.E. Church defied FEMA by setting up temporary trailers for
  46. his congregation -- on land where the flood plain is lowest.
  47. "They told me, `You bring those trailers in here, we'll lock you
  48. up,'" says Roberts. "I told them, `Meet me at the county line.'"
  49. Such confrontations have taken a toll on FEMA officials. Says
  50. relief officer Paul E. Hall: "No one likes to be called a
  51. jackass and a simpleton."
  52.  
  53.     Rather than fearing that the crisis in California will
  54. drain resources they need for their own recovery, some of Hugo's
  55. victims seem to have drawn renewed courage from the calamity on
  56. the West Coast. The realization that there are even worse
  57. disasters than the one they suffered has reinforced their
  58. determination to restore normality to their lives. Hugo tore the
  59. roof off Betty Disher's home on Sullivan's Island, which some
  60. experts think should be off limits to development because of its
  61. vulnerability to hurricanes. She was unable to watch televised
  62. reports about the quake. Now she and her husband Johnny have
  63. made an optimistic choice. "We have decided that we are going
  64. to repair the house even if it is wrong," she vows. "We are
  65. going home."
  66.  
  67.  
  68.     -- By Joseph J. Kane/Charleston
  69.  
  70.